Pauline var 15 år när hon fick sin första mens. Hon var i skolan och hade aldrig hört talas om mens förut, när hon blödde igenom kjolen inför klasskamraterna. Pojkarna trakasserade henne och hon kände sig tvungen att byta skola. Sedan dess har fler och fler skolelever i Uganda engagerat sig för att minska hindren för flickor som har mens.
– Pojkarna började skratta och jag skämdes, minns hon.
Då, för tre år sedan, var det vanligt att pojkarna i skolan i östra Uganda ritade bilder på slaktade hönor om en flicka hade blött igenom kläderna. “Det ser ut som att hon blivit våldtagen” kunde de säga.
– Jag gick inte tillbaka till skolan på två månader för att jag var rädd för att pojkarna skulle reta mig, säger Pauline.
Till slut tvingades Pauline byta skola. Det hon utsattes för, och vilka konsekvenser det fick, kan låta extremt men hon är inte ensam.
Många flickor i Uganda missar 1–3 skoldagar per månad på grund av tabut och stigmat kopplat till mens. Många har också svårt att sköta sin menshygien i skolan, då det ofta saknas rinnande vatten, tvål och låsbara toaletter utan insyn. Det är dessutom vanligt att använda ohygieniska och obekväma material som stenar eller torkade bananlöv som skydd, eftersom bindor är dyra.
Bara 57 procent av flickorna i Uganda går klart grundskolan. Orsakerna är flera men stigma och hinder kopplade till mens spelar en stor roll. Plan International arbetar på flera sätt för att mens inte ska vara ett hinder för flickor i Uganda.
En av de unga aktivister som arbetar tillsammans med Plan International är Sophie, 24 år, i Ugandas huvudstad Kampala.
– Vi för samtal med våra lokala beslutsfattare om kopplingen mellan tonårsgraviditeter, menshygien och stigmat kring mens, berättar hon.
– Vi kräver att regeringen ska budgetera för gratis mensskydd så att de når alla skolflickor.
Dessutom driver Plan International “mensklubbar” på skolor. I klubbarna tillverkar flickor och pojkar återanvändningsbara mensskydd av bomull och plast som tjejerna kan ta med sig hem. De jobbar med sång och rollspel för att bryta tabun kring mens.
Personalen på Paulines skola vittnar om hur pojkarnas och lärarnas attityder förändrats dramatiskt sedan programmet började. Pojkarna stöttar nu flickorna istället för att trakassera dem.
Plan International har också sett till att närmare 200 skolor nu har toaletter med dörrar och tillgång till tvål och vatten.
På bilden: Pauline, 18 år.
